La historia del paintball comienza en 1976 en Henniker (New Hampshire), cuando el corredor de bolsa Hayes Noel y su amigo, el escritor Charles Gaines volvían casa. Iban hablando de su reciente viaje a África, donde participaron en algunos safaris para cazar bufalos e, inspirados por la hitoria de Richard Connel "El juego más peligroso" y buscando una nueva forma de divertirse y descargar adrenalina, similar a la caza, inventaron el paintball. Bautizaron este nuevo juego como Survival.
Las primeras partidas de paintball eran muy diferentes a las modernas. Las marcadoras Nel-Spot eran las únicas disponibles y utilizaban los pequeños cartuchos de 12 gramos que duraban como máximo 12 disparos, y el arma debía ser amartillada despues de cada uno de ellos. Tampoco se jugaba con máscaras, la única protección para la cara eran unas gafas que dejaban expuesta el resto de la cara. La pintura de las bolas era a base de aceite por lo que eran muy difícil de limpiar. Además, debido a que cada jugador tenía un número limitado de cartuchos por partida, se realizaban muy pocos disparos.
Entre 1981 y 1983, el deporte sufrió grandes cambios que se mantienen hasta la actualidad, y que le permitió ganar en popularidad y despegar definitivamente. Los fabricantes rivales empezaron a crear productos que competían con los de la Nelson Paint Company. Desarrollaron tecnologías como la bomba delantera que hizo el amartillamiento más sencillo, sustituyeron los cartuchos de 12 gramos por tanques mayores llamados aire constante, la alimentación por gravedad y los codos de 45 grados para facilitar la carga desde la tolva.
